Le e muet est un son vocalique au comportement singulier. Contrairement aux autres voyelles du français qui sont toujours réalisées, cette voyelle a la particularité de pouvoir/devoir ou non être prononcée dans un même mot.
- Il convient de traiter les facteurs linguistiques à la base de son comportement : par exemple, selon que le e muet se trouve en position initiale, interne ou finale de mot, les conditions de réalisation ou de chute de cet élément vocalique diffèrent. Une description de ces contextes prenant pour cadre de référence les variétés septentrionales du français est exposée dans la rubrique caractéristiques.
Les alternances auxquelles le e muet donnent lieu peuvent aller d’une extrême à l’autre (une prononciation exhaustive des “e” graphiques, comme en poésie vs. la non réalisation de la plupart d’entre eux dans un parler rapide). Il existe aussi des cas où un e non présent dans l’orthographe est réalisé entre deux mots.
- Il importe d’ éclairer la question des correspondances/écarts qu’entretient le e muet avec la graphie (cf. la rubrique rapports à la graphie et diversité des usages).
D’autres dissimilitudes dans le maintien ou la chute du e muet qu’on observe à l’oreille dépendent de paramètres sociolinguistiques :
- comme par exemple, « l’accent » du locuteur selon son origine géographique (cf. les rubriques : diversité des usages avec le petit apercu consacré au Nord/Sud de la France, ainsi que caractéristiques et variation géographique)
- ou encore selon que celui-ci s’exprime dans une langue familière ou soutenue (cf. la rubrique variations stylistiques).